C’est une pionnière. Elsa Berry figure parmi les rares femmes à avoir su imposer sa marque dans l’establishment banquier, qu’elle caractérise volontiers de « macho ». Son audace et son parcours exemplaire ont été salués par la Commission HEC au Féminin, qui lui a remis le Prix Trajectoires HEC au Féminin 2008 le 13 mai.

Managing director et directrice de BNP Paribas Corporate Finance North America depuis près de 20 ans, cette Américaine, Française d’adoption le temps de ses études, est en charge des activités de fusions et acquisitions et des marchés actions (equity capital markets) de la zone. Elle est également la seule femme à siéger au management comitee de la banque, qui compte 22 membres.

La recette de la réussite ? « Être obstinée, professionnelle, avoir la passion de ce que l’on fait, et ne pas se poser trop de questions », affirme sans détour cette New-Yorkaise. Créer en 1983 son propre cabinet de conseil en fusions et acquisitions, quatre ans seulement après l’obtention de son MBA d’HEC, s’est révélé être la meilleure méthode pour faire son trou et aussi « s’endurcir » ! Quand Elsa Berry vend sa boutique Vendôme & Company à BNP, la direction de la banque insiste pour nommer son mari, son principal associé, au poste de managing director de BANEXI Inc. (l’activité investment banking de BNP). Elle tient tête et obtient le poste.

Pour elle, les femmes ont une carte à jouer : « Leur sensibilité, leur sens de l’organisation et des priorités sont des atouts précieux. Elles sont aussi généralement plus flexibles et ont un ego plus maîtrisé que les hommes. » Si elle ne considère pas l’aménagement du temps comme un outil efficace de promotion des femmes dans la banque en raison des charges de travail incompressibles, elle se montre toutefois favorable à une politique volontariste du type discrimination positive.

Cette mère de deux enfants (elle ne s’est arrêtée que 10 jours après ses accouchements) a aussi trouvé le temps de consacrer son énergie au Lycée français de New York, dont elle préside le conseil d’administration. Transformer cette institution vieillotte en fleuron de l’éducation française lui a valu d’être distinguée de la décoration de Chevalier de l'Ordre national du Mérite en 2003. Ce n’est pas tout, Elsa Berry est aussi Conseiller du Commerce extérieur de la France, membre fondateur du bureau des Diplômés HEC à New York et participe à la vie du Club des Dirigeants. « Toutes ces expériences s’enrichissent les unes les autres. On peut tout avoir, c’est une question de volonté », assure cette banquière chevronnée.